L'histoire se déroule dans une petite ville roumaine, au début du XXe siècle. Le narrateur quitte l'école, très jeune, pour travailler dans une taverne ; l'apprentissage est rude. Heureusement, tous les adultes ne sont pas cupides et cruels et puis il y a les livres... Inspiré des souvenirs de jeunesse de l'écrivain et aventurier Panaït Istrati, un récit de formation haut en couleur et chargé d'émotion.